Відновлення бойового шляху вимагає розділяти історію військової частини та персональну історію людини. Військове з'єднання могло існувати кілька років, переміщатися різних напрямах і брати участь у багатьох операцій. При цьому конкретний військовослужбовець міг прибути в частину значно пізніше, тимчасово вибути після поранення, пройти лікування, перевести до іншого підрозділу або завершити службу раніше.
Дослідження починається із відновлення персональної хронології. Необхідно послідовно встановити:- коли й звідки людина була покликана;
- у яких частинах та підрозділах проходив службу;
- до якого періоду належить підтверджена участь у бойових діях;
- коли був нагороджений, поранений, направлений на лікування або переведений;
- що відомо про подальшу службу, демобілізацію, зникнення безвісти або загибель.
Після цього історія військової частини вивчається саме за період, коли перебування військовослужбовця у її складі підтверджено документами. Це дозволяє зіставити персональні відомості з переміщеннями та діями підрозділу, не приписуючи людині автоматично весь бойовий шлях дивізії чи полку.
Залежно від знайдених документів, дослідження може відновити послідовність:заклик → направлення до місця служби → військова частина → участь у бойових діях → поранення, лікування чи переведення → подальша служба → демобілізація чи вибуття.Якщо між двома підтвердженими подіями залишається невідомий період, то подальший пошук зосереджується саме на ньому. Наприклад, відомості про поранення можуть стати відправною точкою для пошуку госпітальних документів та встановлення того, куди військовослужбовця було направлено після лікування.
Якщо дослідження пов'язане із загиблим військовослужбовцем, окремо перевіряються три різні факти: місце загибелі, початкове місце поховання та сучасне місце поховання. Ці відомості не завжди збігаються. Під час бойових дій загиблих могли ховати біля місця бою, у найближчому населеному пункті, поряд із медичною установою або на тимчасовому військовому цвинтарі. Пізніше останки могли бути перенесені до братських могил та меморіальних комплексів.
Для відновлення долі загиблого можуть перевірятись:- документи про втрати та вибуття з частини;
- відомості про дату та обставини загибелі;
- дані про початкове місце поховання;
- списки похованих у братських могилах;
- документи та відомості про подальші перепоховання.
Пошук ускладнюється тим, що в документах зустрічаються помилки у прізвищах, датах та назвах населених пунктів. Тому відомості перевіряються в сукупності: враховуються персональні дані, номер військової частини, дата вибуття, місцезнаходження підрозділу та інформація про інших військовослужбовців, які загинули у той же період.
Не в кожному випадку вдається встановити точне місце поховання. Іноді документи дозволяють підтвердити обставини та район загибелі чи початкове місце поховання, але подальша доля поховання залишається невідомою. В результаті дослідження підтверджені факти відокремлюються від версій та відомостей, які потребують подальшого пошуку.